Tällaista ei olla koskaan nähty – NBA sai tutkinnan päätökseen ja Clippersille pamahti ennennäkemättömät sakot

Los Angeles Clippersiin sekä Kawhi Leonardiin liittyvä jättimäinen tutkinta on saanut päätöksen. Tutkinta on muun muuassa hidastanut supertähden siirtoa Toronto Raptorsiin sekä aiheuttanut suurta päänvaivaa sekä NBA:lle että sosiaalisessa mediassa.

Koko tilanne sai alkunsa kesällä 2019. Vapaana agenttina ollut Kawhi Leonard oli ison valinnan edessä: mihin joukkueeseen hän siirtyisi? Vaihtoehtoina olivat ainakin Toronto Raptors, Los Angeles Lakers ja Los Angeles Clippers. Lopulta supertähti valitsi Clippersin voitettuaan mestaruuden Raptorsin riveissä edellisellä kaudella.

Tuohon aikaan muu maailma ei vielä tiennyt, että Leonardin setä ja silloinen liikemies Dennis Robertson pyrki tiettävästi neuvottelemaan Leonardille erilaisia taloudellisia järjestelyjä joukkueiden kanssa. Tarkoituksena oli löytää tapoja, joilla Leonard voisi saada NBA-sopimuksensa lisäksi tuloja esimerkiksi sponsorisopimusten tai muiden liiketoimintajärjestelyjen kautta.

Toimittaja Pablo Torren myöhemmän tutkivan työn mukaan Raptorsin kanssa keskusteltiin muun muassa mainosyhteistöistä, joissa Leonardille ei olisi välttämättä kuulunut merkittävää varsinaista markkinointityötä, sekä mahdollisuudesta saada omistusosuutta Maple Leaf Sports & Entertainment -yhtiöstä. Myös Lakersin kanssa käytiin keskusteluja erilaisista järjestelyistä.

Lopulta Leonard päätyi Clippersiin, jonka omistaja Steve Ballmer oli valmis tarjoamaan hänelle NBA:n palkkakaton ulkopuolisia tulonhankintamahdollisuuksia. Tässä vaiheessa on kuitenkin tärkeää huomioida, että NBA:n nyt valmistuneessa tutkinnassa palkkakaton kiertämiseen liittyneet rikkomukset koskivat ennen kaikkea myöhemmin toteutettuja järjestelyjä.

Yksi keskeisistä yhtiöistä oli Aspiration Partners, jonka kanssa Leonard solmi myöhemmin 28 miljoonan dollarin sponsorisopimuksen. Aspiration oli ympäristöteknologiaan ja finanssiteknologiaan keskittynyt yritys. Torren raportoinnin mukaan Ballmer oli sijoittanut yhtiöön 60 miljoonaa dollaria, mikä teki Leonardin ja Aspirationin välisestä järjestelystä erityisen kiinnostavan.

Toimittaja löysi hämmentävän yksityiskohdan

Kohu nousi suuremmin julkisuuteen, kun toimittaja Pablo Torre alkoi vuonna 2025 tutkia Kawhi Leonardin ja Aspirationin välistä sponsorijärjestelyä. Torren huomio kiinnittyi siihen, että Leonardille oli luvattu miljoonien dollarien korvauksia, mutta hänen ei vaikuttanut tarvitsevan tehdä sopimuksen eteen tavanomaista sponsorointityötä. Torren mukaan useat Aspirationin entiset työntekijät kuvailivat järjestelyä niin sanotuksi ”no-show”-työksi.

Torre sai haltuunsa Leonardin ja Aspirationin välisen sopimuksen, jonka mukaan Leonardilla oli muun muassa yksinoikeus hyväksyä sopimukseen liittyvä sisältö ja sen jakelu. Sopimus sisälsi myös ehdon, jonka mukaan Aspiration saattoi päättää sopimuksen, jos Leonard ei enää olisi Clippersin pelaaja.

Torren tutkinta laajeni nopeasti. Hän löysi myöhemmin tietoja myös muista Leonardin ja Clippersin liikekumppaneiden välisistä sponsorijärjestelyistä. Näihin kuuluivat muun muassa Boingo Wireless, Daktronics ja Lockton Insurance.

Lopulta NBA käynnisti asiasta oman tutkintansa. Liiga palkkasi ulkopuolisen asianajotoimiston Wachtell, Lipton, Rosen & Katzin tutkimaan, oliko Clippers rikkonut palkkakaton kiertämistä koskevia sääntöjä.

Kuvassa Los Angeles Clippersin omistaja Steve Ballmer. AOP

Nykypäivä: Clippersille ennennäkemättömät rangaistukset

Tutkinta saatiin päätökseen 2. syyskuuta 2026. NBA totesi Clippersin ja Kawhi Leonardin rikkoneen palkkakaton kiertämistä koskevia sääntöjä. Liigan mukaan Clippers oli muun muassa järjestänyt Leonardille sponsorimahdollisuuksia neljän joukkueen kanssa liiketoimintaa tehneen yrityksen kanssa, edesauttanut sponsorisopimusten syntymistä ja houkutellut yrityksiä mukaan tarjoamalla niille liiketoimintaa Clippersin kanssa.

NBA määräsi Clippersille 30 miljoonan dollarin sakon sekä viiden ensimmäisen kierroksen varausvuoron menetyksen. Varausvuorot ovat vuosilta 2029, 2030, 2031, 2032 ja 2033.

Lisäksi Clippersin omistaja Steve Ballmer sai yhden vuoden pelikiellon kaikesta NBA:n ja joukkueen toiminnasta. Clippersin liiketoimintajohtaja Gillian Zucker sai niin ikään vuoden pelikiellon ilman palkkaa, ja koripallotoimintojen johtaja Lawrence Frank kuuden kuukauden pelikiellon ilman palkkaa.

Leonardille määrättiin 700 000 dollarin maksu liigalle. Hän ei kuitenkaan saanut pelikieltoa.

Tämänhetkisten tietojen mukaan Leonardin siirto Toronto Raptorsiin voi nyt edetä, sillä kauppa oli aiemmin asetettu jäihin NBA:n tutkinnan vuoksi. Raptors ja Clippers olivat jo sopineet kesäkuussa kaupasta, jossa Leonard siirtyisi takaisin Torontoon, mutta järjestely odotti NBA:n tutkinnan valmistumista. NBA:n tutkinnan päätyttyä kaupalle ei enää ole tästä syystä estettä.