Lauri Markkasen Chicago Bullsilla isojen päätösten kesä edessä

NBA:ssa tahkotaan parhaillaan pudotuspelejä, mutta Chicago Bullsin pelaajat viettävät jo kesälomiaan. Vaikka pudotuspelipaikka jäi joukkueen osalta haaveeksi, mahtui Chicagon kauteen paljon hyvää. Eittämättä positiivisin asia Bullsin kaudessa oli Lauri Markkanen – eikä se ole pelkästään sinivalkoisin silmin katsottu. Vaalea jätti yllätti kaikki kauden aikana ottaen ison roolin joukkueessa ja osoitti olevansa tulevaisuuden yksi tärkeimmistä rakennuspalikoista. Markkasella on edessään tärkeä kesä, sillä hän pääsee nyt valmistautumaan toiseen NBA-kauteensa paljon paremmin kuin viime vuonna. Ympärillä ei ole varaustilaisuuden hälinää, ei NBA:n kesäliigaa eikä maajoukkue lohkaise niin isoa osaa Markkasen kesästä. Vaikkei Markkanen ole niitä köykäisimpiä kavereita muutenkaan, niin voiman hankinta on yksi hänen tulevan kesän päätavoitteista. Markkanen on vasta 20-vuotias ja muutaman edellisvuoden aikana senttejä on tullut roimasti lisää eivätkä kropan lihakset ole ehtineet pysyä kasvussa mukana. Erityisesti keskivartaloon hänen on saatava lisää paukkuja, jotka helpottaisivat myös hänen selkävaivojaan. Oletus on, että ensi vuonna NBA:ssa nähdään entistäkin järeämpi Markkanen, joka pystyy painimaan tasavertaisemmin isoja jässiköitä vastaan korin alla. Harjoitusleirin alkaessa Bullsille on ensiarvoisen tärkeää, että sen avainpelaajat Markkanen, Zach LaVine ja Kris Dunn ovat kunnossa. Kolmikko ei päässyt juuri pelaamaan yhdessä kauden aikana ja juuri heidän ympärilleen joukkueen tulevaisuutta olla rakentamassa. Erityisesti LaVinen ollessa kentällä yhteispeli ei näyttänyt välillä toimivan alkuunkaan. Dunn ja Markkanen sen sijaan löysivät kauden aikana hyvän yhteisen sävelen. Oman lisämausteensa kesään tuo tietenkin kesäkuun varaustilaisuus. Chicagon odotettiin olevan sarjan kolmen huonoimman joukkueen joukossa kauteen lähdettäessä, mutta joulukuun hurja vire vesitti hieman joukkueen prosentteja varaustilaisuuteen. Ykkösvarauksen saaminen vaatisi lottovoittoa arvoinnoissa ja top3-varauksen saamiseenkin tarvitaan käytännössä ylemmän tahon apuja. Mutta kuten viime kesäkin osoitti, alemmiltakin varausvuoroilta löytyy päteviä pelaajia ja Bullsilla on varaustilaisuuteen kaksi ensimmäisen kierroksen varausoikeutta. Näillä näkymin joukkueessa eivät tule jatkamaan Jerian Grant, Ryan Arcidiacono ja Paul Zipser. Cristiano Felicio ei hirveästi vakuuttanut Robin Lopezin tuuraajana, joten Chicago saattaa etsiä vielä isoa miestä korin alle. Se voi löytyä joko varaustilaisuudesta tai sitten seurajohto saattaa myös kaupitella Justin Holidayta eteenpäin. Sen sijaan Cameron Paynen, Antonio Blakeneyn sekä David Nwaban näytöt loppukaudesta riittänevät jatkoon seurassa. He pystyvät rotaatiopelaajina tuomaan oman lisämausteensa peliin. Erityisesti Paynen kehittyminen loppukaudesta oli silmiinpistävää ja Nwaban räjähtävyys ei jätä ketään kylmäksi. Valmennusryhmä jatkaa päävalmentaja Fred Hoibergin alaisuudessa. Hoiberg sai ensimmäistä kertaa päävalmentaja-aikanaan rakentaa omanlaisensa joukkueen ja hän sai haluamansalaiset palikat hyökkäyspeliin. Joukkueen suurin akilleenkantapää on kuitenkin puolustuspelaaminen. Bulls oli yksi kauden huonoimmista puolustusjoukkueista. Puolustuspelin organisoiminen on apuvalmentaja Jim Boylenin päävastuualue, joten hänen on keksittävä siihen jotain ensi kaudelle. Töitä riittää siis myös valmennusjohdolla. Mikäli Bullsin pingispallot pomppivat oikeaan suuntaan, ja he saavat kaksi hyvää tulevaisuuden nimeä mukaan, niin seuran jälleenrakennusprojekti ei välttämättä vie niin kauaa ja joukkue saatetaan nähdä pudotuspeleissä parin kauden sisään. Joka tapauksessa seuralla on yksi sen lähihistorian tärkeimmistä kesistä edessä.