Ruudun TV-ottelussa ääripäät vastakkain: huippuvireinen Utah ja rämpivä Memphis

Ruudun ensi yön TV-ottelussa nähdään kaksi hyvin erilaisista lähtökohdista otteluun lähtevää joukkuetta, kun Utah Jazz tavoittelee tiukasti pudotuspelipaikkaa ja Memphis Grizzlies yrittää katkaista pitkän tappioputkensa. Utahin kausi alkoi heikosti ja monet olivat jo valmiita hautaamaan sen pudotuspelihaaveet. Tammikuun lopulla kurssi kuitenkin kääntyi ja se on ollut sen jälkeen yksi NBA:n kovavireisimpiä joukkueita. Utah on voittanut 18 viime ottelustaan peräti 16 ja on noussut samalla pudotuspelipaikan tuntumaan. Nyt sillä on menossa neljän ottelun voittoputki. Utah on pystynyt pitämään vireensä, vaikka kauden aikana joukkueesta poistui toiseksi paras pistemies Rodney Hood, joka kaupattiin Clevelandiin. Joukkueen valopilkkuna on ollut supertulokas Donovan Mitchell (19,8/3,5/3,5s), joka on vahva ehdokas vuoden tulokkaaksi. Utah on hyvä sekoitus, sillä Mitchelliä täydentävät sarjan sentterieliittiin kuuluva ranskalainen Rudy Gobert (13,6/10,5) sekä espanjalainen pallotaituri Ricky Rubio (12,1/4,3/5,3s). Derrick Favors (12,2/7,4) sekä Joe Ingles (10,9/4,1/4,3s) kantavat niin ikään oman kortensa kekoon. Minnesota onkin hyvin tasapainoinen nippu, josta todelliset supertähdet puuttuvat. On kuitenkin jo selvää, että Mitchellistä kasvaa tulevina vuosina huippuluokan pelaaja. Memphisin kausi on sen sijaan ollut katastrofaalinen. Joukkue on nähty seitsemänä viime vuotena pudotuspeleissä ja toiveet olivat korkealla myös tähän kauteen lähdettäessä. Tähtitakamies Mike Conleyn loukkaantuminen jätti kuitenkin sellaisen loven, ettei joukkue ole siitä toipunut. Tyreke Evans (19,4/5,1/5,1s) on ottanut isompaa roolia Conleyn poissa ollessa, mutta joukkueen materiaalin leveys ei ole vain riittänyt. Marc Gasol (17,9/8,5/4,1s) on edelleen luotettava tukipylväs korin alla, mutta hänkin on ajoittain vaipunut varjojen maille. Memphis on hävinnyt peräti 15 peliä peräkkäin ja viimeksi se sai nokkiinsa Lauri Markkasen Chicagolta. Memphisillä on kuitenkin valoa tunnelin päässä, sillä joukkue on tällä hetkellä vahvimmin kiinni NBA:n viimeisessä sijassa, joka toisi 25 prosentin mahdollisuuden saada kesän varausarvonnassa ykkösvarauksen. Tankkaus onkin tällä hetkellä joukkueen päätavoite, vaikka pelaajat kyllä pistävät kentällä parastaan. Suora lähetys Memphisin ja Utahin ottelusta alkaa kello 3.00 Suomen aikaa.