SuomiKoris ennakoi NBA-kautta: Läntisen konferenssin voimasuhteet menivät uusiksi

NBA-kautta on keretty pelaamaan runsaan viikon verran.

SuomiKoris ennakoi itäisen konferenssin ja läntisen konferenssin sjioituksia. Läntisessä konferenssissa erikoista on se, että avainpelaajien loukkaantumisten vuoksi voimasuhteet ovat muuttuneet totaalisesti viikon aikana.

Läntisestä konferenssista löytyy myös yksi alkukauden yllättäjäjoukkueista. Itäisen konferenssin ennakon voit lukea TÄSTÄ.

Myös NBA:n yksilöpalkintojen voittajat on ennakoitu meidän toimestamme. Sen voit puolestaan lukea TÄSTÄ.

Tässä on SuomiKoriksen arvio läntisen konferenssin joukkueiden sijoituksista huonoimmasta parhaimpaan.

Jokaisen joukkueen kohdalla on mainittu myös SuomiKoriksen mielestä paras mahdollinen avausviisikko sekä mahdolliset puuttuvat pelaajat.

15. Sacramento Kings

Kirjoitushetkellä Kings majailee läntisen konferenssin viimeisenä. Joukkue on selvästi rakennusvaiheessa, ja veteraanipelaajien, kuten Zach LaVinen ja Domantas Saboniksen, lähtöä odotetaan siirtoikkunan umpeutumisen lähestyessä.

Harmillisesti myös paljon odotettu Ben Simmonsin paluu NBA:han noin vuoden tauon jälkeen jäi näkemättä, sillä mies kärsi akillesjänteen repeämästä ja on näin ollen sivussa koko kauden. Valoa on kuitenkin tunnelin päässä Kings-organisaatiolle.

Tulokas Darius Acuff Jr. on tullut ryminällä liigaan ja esittänyt todella viihdyttäviä yksilösuorituksia. Acuff Jr. on tällä hetkellä NBA:n pistekeskiarvotilastossa kymmenentenä 26,1 pisteen keskiarvolla. Hän on ikäisekseen todella hyvä päätöksentekijä, osaa rytmittää pelin tempoa ja valita oikeat heittopaikat.

Jos hänen puolustuspelaamisensa kehittyy vuosien varrella edes keskinkertaiselle tasolle, voimme puhua Damian Lillardin tasoisesta pelaajasta. Kings on selvästi tämän kauden heikoin joukkue, ja sen puolustuspelaaminen on liigan heikointa.

PG: Darius Acuff Jr.

SG: Zach Lavine

SF: Deandre Hunter (Ben Simmons loukkaantunut)

PF: Kris Murray

C: Domantas Sabonis

14. New Orleans Pelicans

Pelicans on ollut rakennusvaiheessa jo niin monta vuotta, että suuri osa NBA-maailmasta alkaa olla kyllästynyt joukkueen toimintaan. Aikoinaan joukkueeseen varattu Zion Williamson ei teinitähteydestään huolimatta ole osoittautunut supertähdeksi. Williamsonia pidettiin jo lukioaikoina jopa LeBron Jamesin tasoisena talenttina.

Nykyisellä kokoonpanolla Pelicansilla ei ole asiaa pudotuspeleihin. Joukkue tarvitsee tähtivoimaa, ja vanhoista palasista on pystyttävä päästämään irti. Nyt olisi aika todeta, että uusi mato koukkuun ja katse kohti tulevia varaustilaisuuksia.

Joukkueesta löytyy jo lupaavia nuoria pelaajia, kuten Jeremiah Fears ja Derik Queen, joiden varaan voidaan rakentaa tulevaisuuden joukkuetta.

PG: Jeremiah Fears

SG: Trey Murphy

SF: Herbert Jones

PF: Zion Williamson

C: Derik Queen

13. Los Angeles Clippers

Clippers on todella mielenkiintoisessa tilanteessa. He kauppasivat kesällä pitkän odotuksen jälkeen Kawhi Leonardin Raptorsiin, josta saivat vastineeksi Brandon Ingramin ja Gradey Dickin. Ingramin tilanteesta selvisi kuitenkin pian kaupan jälkeen, että miehellä on loukkaantumisen takia pidempi huili edessään.

Clippersillä ei ole mitään syytä olla huono, sillä NBA vei joukkueelta seuraavan viiden vuoden varausvuorot palkkakaton kiertämisen vuoksi. Vaikka joukkueella ei ole mitään syytä olla huono, se ei kuitenkaan tarkoita, etteikö se voisi olla sitä.

Joukkueelta puuttuu tähtivoimaa, mutta ainakin Darius Garland saa nyt avaimet täysin omiin käsiinsä ja pystyy samalla nostamaan treidiarvoaan. Clippersin kannattaisi yrittää kaupata pienimmätkin arvokkaat palasensa pois ja hankkia vastineeksi varausvuoroja.

Penkiltä löytyy myös lupaava Keaton Wagler, joka varattiin tänä vuonna viidentenä. Hän ei kuitenkaan ole vielä alkukauden aikana onnistunut esiintymään edukseen.

PG: Darius Garland

SG: Kris Dunn

SF: Brandon Ingram (Gradey Dickt tuurannut)

PF: Rui Hachimura

C: Isaiah Jackson

12. Phoenix Suns

Edelleen kaikki Phoenixin seurajohdon ulkopuolella tuntuvat miettivän samaa asiaa: miksi tähän joukkueeseen ei hankita tähtitason takamiestä, joka pystyisi pyörittämään hyökkäystä Devin Bookerin sijasta? Viimeksi, kun joukkueessa oli laadukas pelintekijä Chris Paulin muodossa vuosina 2020–2023, Suns eteni aina NBA-finaaleihin asti.

Booker on yksi liigan parhaista kakkospaikan pelaajista, mutta hänen potentiaaliaan on jo vuosien ajan hukattu, kun hän joutuu pyörittämään hyökkäystä lähes yksin.

Joukkue on oikeasti suhteellisen tasapainoinen, mutta läntinen konferenssi on tällä hetkellä kivenkova. Suns saatetaan nähdä play-in-turnauksessa, mutta todellista uhkaa se ei kuitenkaan muodosta.

PG: Devin Booker

SG: Jalen Green

SF: Dillon Brooks

PF: Miles Bridges

C: Khaman Maluach

11. Utah Jazz

Tämän piti olla se kausi, jolloin Utah Jazz iskee läntisen konferenssin pudotuspeleihin ryminällä. Alkukaudesta tämä haave on kuitenkin ollut kaukana todellisuudesta. Utah majailee lähes läntisen konferenssin pohjalla saldolla 1–6, ja tähtipelaaja Jaren Jackson Jr. on sivussa vielä jonkin aikaa.

Jazz on todella mielenkiintoinen hyökkäyspään joukkue. Aseita löytyy runsaasti: Lauri Markkanen, Keyonte George, juuri kesällä varattu Darryn Peterson, toisen vuoden pelaaja Ace Bailey sekä Brice Sensabaugh. Siitä huolimatta puolustuspäässä tuntuu olevan jatkuvasti vaikeuksia.

Ilman Jackson Jr:n tarjoamaa korinsuojaa seuraavat pari kuukautta voivat näyttää vieläkin karseammilta. Myös hyökkäyspäässä pallon on liikuttava nopeammin syöttöjen kautta, jotta joukkue ei jäisi liikaa hieromaan palloa yksittäisten pelaajien käsiin.

PG: Keyonte George

SG: Darryn Peterson

SF: Lauri Markkanen

PF: Ace Bailey (Jaren Jackson Jr. loukkaantunut)

C: Jaxson Hayes

10. Memphis Grizzlies

Kuka olisi uskonut, että seitsemän kierroksen jälkeen Tuomas Iisalon valmentama Memphis Grizzlies istuisi läntisen konferenssin toisella sijalla saldolla 6–1? En minä, et sinä, eikä edes Grizzliesin omat kannattajat.

Suurena syynä alkukauden menestykseen on ollut takamies Ty Jeromen hurjastelu. Jerome on takonut kirjoitushetkellä 28,2 pistettä ottelua kohden ja kannatellut joukkueen hyökkäyspelaamista. Myös tämän vuoden kolmosvaraus Cameron Boozer on ollut juuri niin NBA-valmis pelaaja kuin häneltä odotettiinkin.

Grizzliesin hurja vire tulee todennäköisesti jossain vaiheessa hiipumaan, kun vastaan asettuu kovempia joukkueita. Iisalon ryhmällä on kuitenkin kaikki edellytykset taistella paikasta play-in-turnauksessa. Joukkue on todella tasapainoinen ja ennen kaikkea viihdyttävä.

PG: Ty Jerome

SG: Cedric Coward

SF: Jaylen Wells

PF: Cameron Boozer

C: Zach Edey

9. Golden State Warriors

Stephen Curryn joukkueelle löytyi kuin ihmeen kaupalla varaustilaisuudesta pelaaja, joka on yksi suurimmista syistä siihen, miksi Warriors saattaa edetä play-in-turnaukseen. 11. varattu Yaxel Lendeborg on ollut alkukaudesta todella viihdyttävää seurattavaa.

Lendeborgia ei tunnu kiinnostavan, kuka vastustajaksi asettuu. Mies alkoi trash talkata Luka Dončićia ja kertoi medialle menettäneensä kaiken kunnioituksen tätä kohtaan jatkuvan floppaamisen takia.

Lendeborg on myös todistanut kentällä, että hänellä on kaikki oikeudet puhua. Kirjoitushetkellä tilastoihin on kertynyt 21,5 pistettä ja 7,0 levypalloa ottelua kohden.

Lendeborg on mediapersoonana tuulahdus raikasta ilmaa. Warriorsilta löytyy paljon hyökkäyspään kuvioita, joissa Lendeborgin taitotaso voi vapauttaa Stephen Curryn vastuusta. Näin veteraani pääsee entistä useammin naulaamaan kolmosia kaaren takaa Draymond Greenin skriinien avulla.

PG: Stephen Curry

SG: Brandon Podziemski

SF: Yaxel Lendeborg

PF: Gui Santos

C: Draymond Green

8. Dallas Mavericks

Mavericksilla on todellinen supertähti käsissään Cooper Flaggin muodossa. 19-vuotias laituri pystyy tekemään kentällä lähes kaikkea, mutta erityisen hyvin hän viimeistelee korin läheisyydestä ja keskimatkalta. Kesän jälkeen kehitystä on ollut nähtävissä myös kolmen pisteen heitoissa.

Joukkue on hyötynyt todella paljon Kyrie Irvingin paluusta kokoonpanoon. 34-vuotias entinen supertähti on takonut alkukaudella 21,4 pistettä viidessä ottelussa. Irving omaa edelleen koko liigan sulavimmat liikkeet pallollisena pelaajana.

Mavericksilla on kaikki mahdollisuudet edetä jopa pudotuspeleihin. Hyökkäyspäässä vastuu on pääosin Irvingin ja Flaggin harteilla, mutta puolustuspäästä löytyy roppakaupalla liikkuvia ja joukkueen eteen uhrautuvia pelaajia.

PG: Kyrie Irving

SG: Max Christie

SF: Cooper Flagg

PF: P.J. Washington (Santi Aldama loukkaantunut)

C: Daniel Gafford

7. Denver Nuggets

Valitettavasti Nuggetsin aikakausi tuntuu olevan ohi. Nikola Jokić pystyy edelleen raahaamaan joukkueen pudotuspeleihin, mutta hänenkin pelissään on nähtävissä pientä taantumista. Jokić heittää aikaisempia vuosia epävarmemmin rikkoutuneen ranteensa vuoksi ja näyttää kentällä entistäkin hitaammalta liikkujalta.

Kaiken lisäksi joukkue ei ole enää läntisen konferenssin eliittiä. Nuggets ampui itseään totaalisesti jalkaan pari vuotta sitten, kun se antoi Christian Braunille 125 miljoonan dollarin megasopimuksen. Pelaajan taso ei yksinkertaisesti vastaa sitä, mitä noin kalliin sopimuksen saaneelta pelaajalta voisi odottaa.

Joukkue ei myöskään kestä loukkaantumisia, ja erityisesti Aaron Gordon on kärsinyt niistä viime aikoina. Kyseessä on ryhmä, jolla ei todennäköisesti ole enää tällä kokoonpanolla realistisia mahdollisuuksia taistella mestaruudesta, vaikka Jamal Murray tuttuun tyyliin aloittaisi hurjastelun pudotuspeleissä.

PG: Jamal Murray

SG: Christian Braun

SF: Cameron Johnson

PF: Aaron Gordon

C: Nikola Jokić

6. Portland Trail Blazers

Trail Blazers on vaikuttanut alkukaudella todella hauskalta ja viihdyttävältä joukkueelta. Damian Lillardin paluu joukkueeseen on luonnollisesti sytyttänyt kannattajia, mutta myös Ja Morantin hankinta Grizzliesistä on onnistunut odotettua paremmin.

Vaikka Morant ei enää haekaan samanlaisia donkkeja kuin ensimmäisinä liigavuosinaan, on hän silti todella laadukas pelaaja. Trail Blazersin takakenttä on niin täyteen pakattu, että joku joukkueen laadukkaista takamiehistä tullaan varmasti kauppaamaan seuraavien kuukausien aikana.

Damian Lillard ja Ja Morant ovat varmasti jäämässä, mutta Scoot Henderson tai Jrue Holiday saattaa haluta itselleen suuremman roolin toisessa joukkueessa. Trail Blazersin paras pelaaja tällä kaudella on kuitenkin ollut laituri Deni Avdija, joka kuuluu liigan parhaisiin kontaktin hakijoihin ja korille ajajiin. Avdija on kirjoitushetkellä takonut 23,8 pistettä ottelua kohden.

Kaiken lisäksi penkiltä löytyy useita laadukkaita pelaajia. Trail Blazers tulee olemaan vastustajille todella ärsyttävä joukkue, mutta mestaruustaisteluun asti sen rahkeet tuskin riittävät.

PG: Damian Lillard

SG: Ja Morant

SF: Deni Avdija

PF: Toumani Camara

C: Donovan Clingan

5. Minnesota Timberwolves

Valitettavasti supertähti Anthony Edwards on loukkaantumisen vuoksi sivussa vielä jonkin aikaa. Onneksi joukkue hankki kesällä takamies LaMelo Ballin, joka pystyy kannattelemaan tätä ryhmää niin kauan kuin Edwards on sivussa.

Kyseessä on yksi läntisen konferenssin parhaista joukkueista. Kokoonpanosta löytyy korintekovoimaa, loistava puolustus ja penkiltä riittävästi apua. Vaikka sijoitus on meidän ennakossamme viides, ei ole mitään syytä, miksei tämä joukkue voisi edetä aina finaaleihin asti. Sen verran vaarallisesta ryhmästä on kyse.

PG: LaMelo Ball

SG: Anthony Edwards (Ayo Dosunmu tuurannut)

SF: Jaden McDaniels

PF: Jonathan Kuminga

C: Rudy Gobert

4. Oklahoma City Thunder

Thunderiä veikattiin varmasti ennen kauden alkua läntisen konferenssin ykkössijalle. Tilanteeseen on kuitenkin tullut reilun viikon aikana muutos, jonka vuoksi joukkue ei välttämättä enää taistele mestaruudesta. Pudotuspelipaikan pitäisi silti olla melko varmasti joukkueen hallussa.

Joukkue menetti ensimmäisen viikon aikana käytännössä kolme neljästä parhaasta pelaajastaan loukkaantumisten vuoksi. Jalen Williams ja Cason Wallace saattavat pahimmassa tapauksessa olla sivussa koko kauden, ja Chet Holmgrenin arvioidaan olevan sivussa ainakin kaksi kuukautta.

Shai Gilgeous-Alexander joutuu ottamaan valtavan vastuun hyökkäyspään tekemisestä. Ajay Mitchell ja Jared McCain pystyvät kuitenkin tarjoamaan apua korinteossa. Thunder tarvitsee kipeästi hyvin puolustavia ja heittäviä laitureita, mutta palkkakaton asettamat rajoitteet tekevät tilanteesta vaikean.

Gilgeous-Alexander joutuu käytännössä kannattelemaan tämän joukkueen pudotuspeleihin, joissa muut joukkueet näyttävät valitettavasti tällä hetkellä vahvemmilta.

PG: Shai Gilgeous-Alexander

SG: Ajay Mitchell (Cason Wallace loukkaantunut)

SF: Kenrich Williams (Jalen Williams loukkaantunut)

PF: Jaylin Williams (Chet Holmgren loukkaantunut)

C: Isaiah Hartenstein

3. Los Angeles Lakers

Lakers on aloittanut kauden hyvin, ja siitä joukkue saa kiittää supertähti Luka Dončićia. Slovenialainen johtaa kirjoitushetkellä NBA:n pistekeskiarvotilastoa lukemalla 38,3 pistettä ottelua kohden. Syöttöjä hän kerää 8,1 ja levypalloja 8,0 ottelua kohden. Dončić on saanut kesän aikana koota joukkuetta omien tarpeidensa mukaisesti, ja ainakin alkukausi näyttää siltä, että tällä ryhmällä voidaan taistella mestaruudesta.

Joukkueesta löytyy kokoa, atleettisuutta, laadukas korille rullaava iso mies Walker Kesslerin muodossa sekä kakkostähti Austin Reaves, joka on hyökkäyspäässä aivan eliittiä. Puolustuspäässä Lakers ei ole parhaimmillaan, sillä sekä Dončić että Reaves ovat siellä miinusmerkkisiä pelaajia. Kesslerin korinsuojaus tuo kuitenkin hieman helpotusta tähän ongelmaan.

Myös laiturit Matisse Thybulle ja Ziaire Williams on hankittu nimenomaan heidän ulottuvuutensa ja puolustustaitojensa vuoksi. He täydentävät hyvin Dončićin ja Reavesin ympärille rakennettua kokoonpanoa.

Joukkue heittää hyvin, ja penkiltäkin löytyy korintekovoimaa. Tällä hetkellä ne minuutit, jolloin Dončić istuu penkillä, eivät ole vielä vakuuttaneet kovinkaan paljon. Päävalmentaja JJ Redick tiedostaa varmasti tämän ongelman. Redickin tuntien mies ei varmasti nuku öisin yrittäessään löytää siihen ratkaisua.

Dončić on jo kerran urallaan johdattanut joukkueensa NBA-finaaleihin. Nyt voisi olla aika tehdä se toistamiseen.

PG: Luka Dončić

SG: Austin Reaves

SF: Matisse Thybulle

PF: Ziaire Williams

C: Walker Kessler

2. San Antonio Spurs

Spurs yrittää varmasti tällä hetkellä löytää parasta mahdollista avausviisikkoaan. Positiivisena ongelmana joukkueella on se, että kolmen takamiehen taso on niin korkea, että kaikki pitäisi saada mahdutettua avaukseen. Näin onkin alkukauden aikana tehty.

De’Aaron Fox, Stephon Castle ja Dylan Harper ovat kaikki nähneet peliaikaa avausviisikossa, vaikka heidän ensisijainen pelipaikkansa on takamies. Spursin kannattaisi kuitenkin lähteä otteluihin niin, että Victor Wembanyaman lisäksi avauksessa olisi vähintään yksi muukin kookas pelaaja. Tällä hetkellä nelospaikalla on aloittanut Devin Vassell, joka on enemmänkin takamiehen ja laiturin välimuoto.

Tähän ongelmaan löytyy kuitenkin ratkaisu, kunhan kesällä joukkueeseen hankittu Tobias Harris kuntoutuu pohjevammastaan. Spurs on yksi ehdottomista mestarisuosikeista, mutta joukkueen kohdalla on lähes väistämätöntä, että yksi takamiehistä kaupataan jossain vaiheessa pois. Itse uskon, että Foxille näytetään ovea ja hänen lähes 60 miljoonan dollarin vuosipalkkansa vapauttamilla resursseilla tilalle hankitaan kookkaampi laituri.

Wembanyama tulee todennäköisesti nappaamaan Vuoden puolustaja -palkinnon ja johdattamaan tämän joukkueen korkealle sijoitukselle läntisessä konferenssissa.

PG: De’Aaron Fox

SG: Dylan Harper

SF: Stephon Castle

PF: Devin Vassell

C: Victor Wembanyama

1. Houston Rockets

Miksi Rockets löytyy ykkössijalta? Syy on itse asiassa aika simppeli. Fred VanVleet on palannut pitkältä loukkaantumistauolta, minkä ansiosta Amen Thompsonin tai Kevin Durantin ei tarvitse vuorotellen pyörittää hyökkäystä. Viime kaudella Reed Sheppard joutui ajoittain ottamaan vastuuta hyökkäyksen organisoinnista, mutta hänen kohdallaan aika ei ollut vielä kypsä.

VanVleet oli koko viime kauden sivussa, mutta on tällä kaudella todistanut olevansa edelleen laadukas takamies. Rockets on todella hyvin rakennettu joukkue. Puolustuspäästä löytyy liigan eliittipelaajia, kuten Amen Thompson, Marcus Smart ja Tari Eason.

Korintekovoimaa puolestaan löytyy tähtisentteri Alperen Şengünin, Kevin Durantin ja Jabari Smith Jr:n muodossa. Myös heittovoimaa on joukkueessa enemmän kuin viime kaudella. Pudotuspeleissä Rockets sortui viime kaudella nimenomaan siihen, ettei kokoonpanosta löytynyt riittävästi laadukkaita heittäjiä.

Runkosarjassa Rockets voi hyvinkin napata läntisen konferenssin ykkössijan, mutta Spurs on edelleen oma suosikkini konferenssin mestariksi Oklahoma City Thunderin loukkaantumisongelmien vuoksi.

PG: Fred VanVleet

SG: Amen Thompson

SF: Kevin Durant

PF: Jabari Smith Jr.

C: Alperen Şengün

Todella outo vuosi läntisessä konferenssissa

Läntinen konferenssi on lähtenyt oudosti käyntiin. Oklahoma City Thunder putosi viikossa mestarisuosikista joukkueeksi, jonka mestaruusmahdollisuudet näyttävät tällä hetkellä huomattavasti heikommilta. Suomalaisille mielenkiintoisin joukkue Utah Jazz ei puolestaan ole lähelläkään sitä tasoa, jota siltä odotettiin.

Toinen suomalaisille mielenkiintoinen joukkue, Memphis Grizzlies, on taas huomattavasti parempi kuin kukaan osasi odottaa. Katsotaan, kuinka pitkälle Tuomas Iisalo pystyy nuoren joukkueensa viemään. Toivottavasti aina pudotuspeleihin asti.

Mestaria on turha lähteä veikkaamaan tässä vaiheessa kautta, mutta suurimmat mestarisuosikit ovat (ilman erityistä järjestystä) Houston Rockets, San Antonio Spurs, Los Angeles Lakers ja Minnesota Timberwolves.

Joukkueiden vahvuudet ovat hyvin erilaisia. Rockets on todella monipuolinen kokonaisuus, Spursilla on kenties koko liigan paras nuori joukkue sekä liigan paras puolustaja. Lakers puolestaan kuuluu liigan parhaisiin hyökkäysjoukkueisiin, kun taas Timberwolves on äärimmäisen tasapainoinen ryhmä.

Mielenkiintoinen kausi on edessä!

LUE MYÖS: SuomiKoris ennakoi NBA-kautta: Itäisen konferenssin joukkueet laitettu järjestykseen

LUE MYÖS: SuomiKoris ennakoi: NBA-kauden yksilöpalkinnot – ketkä vievät himotuimmat pystit

Eetu Hellsten