Bullsin apuvalmentaja havahtui Markkasesta EM-kisoissa – ”En malttanut lakata ylistämästä Lauria”

Kun Lauri Markkasen pelaajaoikeudet siirtyivät kesäkuussa 2017 Minnesotasta Chicagoon, oli nuori suomalaisjätti Bullsin johto- ja valmennusportaalle lähes tuntematon pelaaja. Bulls lähetti apuvalmentajansa Jim Boylenin, 52, edeltään Suomeen seuraamaan uuden tulokkaansa otteita. Vain viikossa Boylen vakuuttui siitä, että Bullsilla olisi käsissään todellinen timantti. Boylen myöntää, että ennen NBA:n kesän 2017 varaustilaisuutta Chicago Bulls ei kiinnittänyt juurikaan huomiota Markkaseen. Syy tähän ei kuitenkaan ollut se, että Bulls olisi väheksynyt Arizonassa erinomaisen tulokaskauden pelanneen pitkän suomalaislaiturin taitotasoa, vaan nimenomaan päinvastoin. – Meillä oli käytössämme draftin 16. varaus, joten toimme Chicagoon tarkasteltavaksi pelaajia, jotka olivat tavoitettavissa niillä main. Tiesimme, että Markkasen nimi huudettaisiin jossain 5.-12. varausnumeron välimailla, joten emme uskoneet, että meillä olisi edes realistista mahdollisuutta saada häntä, Boylen selventää Koripalloliiton tiedotteessa. Yliopistokautensa aikana Markkanen oli osoittanut olevansa yksi valtakunnan parhaista kolmen pisteen heittäjistä. Ennen NBA:n varaustilaisuutta Markkasta verrattiinkin Channing Fryen kaltaisiin ”stretch four”-heittäjiin eli noin 210-senttisiin laitureihin, jotka skriineillään ja heittotaidollaan loisivat tilaa joukkueen tähtipelaajille. Boylenin mukaan Bullsin valmennusjohto havaitsi kuitenkin jo muutaman harjoituskerran jälkeen, että heillä olisi käsissään jotain aivan muuta kuin asiantuntijat olivat arvioineet. EM-kisamatka Helsinkiin elosyyskuussa 2017 oli Boylenille silmiä avaava hetki. – Vaatii 20-vuotiaalta pelaajalta valtavaa kypsyyttä astua suureen kansalliseen valokeilaan vasta toisena täytenä kesänään maajoukkueen kanssa ja pelata sillä tasolla kuin Lauri pelasi, Boylen kehuu. – Lauri päätyi avainrooliin täyden kotikatsomon ja miljoonan tv-katsojan edessä ja pelasi erinomaista koripalloa samalla kentällä Boris Diaw’n, Evan Fournierin ja Goran Dragicin kanssa. En malttanut lakata ylistämästä Lauria kollegoilleni Bullsin valmennusjohdossa. Kun Lauri nousi runkosarjan alkaessa NBA:n parhaiden tulokkaiden joukkoon, en yllättynyt lainkaan, Boylen kertoo.