Markkasen Bulls valtavan haasteen edessä - tulikuuma Rockets vastassa TV-ottelussa

Ruudun TV-ottelussa Lauri Markkasen Chicago Bulls saa kovimman mahdollisen haasteen, kun se kohtaa NBA:n kärkijoukkue Houston Rocketsin. Chicago on tällä hetkellä viiden ottelun tappioputkessa eikä Markkasen paluu viikonloppuna Milwaukeeta vastaan riittänyt kääntämään joukkueen kurssia. Houstonin nykyvire sen sijaan hakee vertaistaan. Se on voittanut edellisestä 27 ottelustaan 26. Samalla se on rikkonut seuraorganisaationsa yhden kauden voittoennätyksen, kun tilillä on 56 voittoa. Chicagon kärsinyt loukkaantumisista ja sivussa ovat olleet Markkasen lisäksi myös Zach LaVine, Kris Dunn ja Denzel Valentine. LaVine ja Dunn ovat edelleen toipilaina ja Markkasen sekä Valentinen pelaaminen on vielä epävarmaa. Lisäksi rotaatiopelaajat Paul Zipser ja Antonio Blakeney ovat sivussa yön ottelusta loukkaantumisten takia. Houstonin läntisen konferenssin, ja sitä kautta koko NBA:n ykköspaikka, alkaa olla jo taskussa, joten se on viime aikoina keskittynyt lepuuttamaan avainpelaajiaan. Ensi yön ottelun lepäävät James Harden ja Clint Capela. Chris Paul on missannut pari edellispeliä ja hänen peluuttamisestaan tehdä päätökset ottelun alla. Päävalmentaja Mike D’Antoni on antanut avainpelaajilleen viime kierroksilla lepoaikaa ja samalla se on antanut hänelle mahdollisuuden arvioida rotaatiotaan pudotuspelejä silmällä pitäen. Se on samalla myös näyttöpaikka vähemmän pelanneille. Houstonin isolationiin ja kolmen pisteen heittoihin perustuva peli on tällä kaudella räjäyttänyt NBA-kentät. Harden on sarjan ehkäpä paras yksi vastaan yksi -pelaaja ja hänellä on rinnallaan neljä muuta kaveria, jotka osaavat heittää. Se asettaa vastustajan puolustukselle melkoisen pähkinän purtavaksi siitä mitä Houstonilta yrittää hyökkäyspäässä ottaa pois. Hardenin poissa ollessa Chicago päässee hieman helpommalla. Houstonin hyökkäyskalusto on kuitenkin leveä ja tehokas. Hardenin (30,7) ja Paulin (18,8) lisäksi Eric Gordon (18,1), Trevor Ariza (11,8) sekä Gerald Green (11,3) ovat pussittaneet keskimäärin yli 10 pisteen keskiarvolla ja vanavedessä on myös Ryan Anderson (9,8). Houston onkin tällä kaudella rikkonut 71 ottelussa sadan pisteen rajan, kun pelejä on takana 74. Erityisesti kolmen pisteen rajan takaa valo palaa ikuista vihreää, sillä joukkue on heittänyt tällä kaudella yhteensä peräti 1145 kolmen pisteen heittoa sisään, joka on 227 enemmän kuin toiseksi eniten kaaren takaa viskoneella Brooklynillä. Yhteensä kolmen pisteen heittoyrityksiä on uskomattomat 3131, joka keskimäärin 42,3 ottelua kohden. Bullsin ja Rocketsin edelliskohtaamisessa Houston pisti ilmaan peräti 54 kolmen pisteen heittoa. Samanlaista tulitusta on varmasti odotettavissa tälläkin kertaa. Bulls-valmentaja Fred Hoibergin filosofiana on pistää pallo liikkeelle ja sitä kautta luoda hyviä heittotilanteita. Bullsin ongelmana vain on ollut, että Dunnin ollessa sivussa hyökkäyspeli on ajoittanut jämähtänyt pahasti paikoilleen, sillä Jerian Grant ja Cameron Payne eivät ole yhtä hyviä syöttelijöitä kuin Dunn. Joukkueen onkin keskityttävä pyrkimään eliminoimaan Houstonin heittopeli ja toivottava Rocketsin heittäjille huonoa päivää, mikäli se mielii voittaa. Suora lähetys ottelusta alkaa kello 3.00