Susijengin kapteenin viittaa kantava Shawn Huff, 32, seurasi Helsingin EM-alkulohkon joukkuearvontoja hyvillä mielin. Maajoukkuekonkari kiittelee Susijengin kisavastustajien laatua ja leveyttä ja korostaa, että vastaan on tulossa pelityylillisesti toisistaan merkittävästi poikkeavia, mutta kukin omalla tavallaan hankalia vastustajia.

Niin kauan kuin Susijengi on pelannut kansainvälisiä pelejään nykyaikaisessa Euroopan A-divisioonassa, on Vincent Collet’n valmentama Ranska asettunut joukkueen kanssa vastatusten säännöllisin väliajoin.

Edellisen kerran Suomi ja Ranska ottivat mittaa toisistaan kesällä 2015. Silloin Susijengi päihitti kesän alkajaisiksi silloisen hallitsevan Euroopan mestarin Hakametsän jäähallin heittoshow’ssa, mutta Ranska puraisi takaisin EM-kisojen avauspelissä Montpellierissä jatkoaikavoitollaan.

– Jostain syystä Ranska sopii meille vastustajana, ainakin tähän asti pelaajien väliset match-upit ovat menneet juuri sopivasti kohdalleen, Huff pohtii Koripalloliiton tiedotteessa.

– Ranskahan on erittäin atleettinen joukkue täynnä maailmanluokan yksilöitä, mutta historian valossa he sopivat meille vastustajana. Toki nappisuoritukseenhan me saadaan venyä, jos haluamme heitä härnätä.

Ranskan vuoden 2013 Euroopan mestaruuteen sekä kahteen arvokisapronssiin (MM 2014, EM 2015) johtaneen pelaajarungon veteraanit Tony Parker, Florent Pietrus ja Mickaël Gelabale ovat lyöneet tossunsa naulaan maajoukkuetasolla.

”Les Bleus”:illa ei kuitenkaan ole hätää. Huikean uran pelannut NBA-laituri Boris Diaw (203 cm/34 v/Utah Jazz) on ilmoittanut halustaan jatkaa maajoukkuepaidassa, jonka lisäksi joukkueen kulmakivet Nando De Colo (196/29/Moskovan TsSKA) ja Nicolas Batum (203/27/Charlotte Hornets) ovat valmiit ottamaan joukkueen hartioilleen.

Eikä Ranskan huippupelaajatarjonta lopu 1990-luvulla syntyneisiin pelaajiin siirtyessä: NBA-miehet Joffrey Lauvergne (209/26/Denver Nuggets), Evan Fournier (201/24) ja Rudy Gobert (216/24/Utah Jazz) ovat varmuudella mukana päävalmentaja Collet’n ennakkokaavailuissa.

– Jännä nähdä, minkälainen yhdistelmä sieltä Helsinkiin saapuu. Ihan varmasti on luvassa taas kova nippu täynnä NBA- ja Euroliiga-jätkiä. Ranskalla on tapana olla yksi kisojen ennakkosuosikeista, ja niin varmasti tälläkin kertaa.

Helsingin alkulohkon toisena alustavana ennakkosuosikkina voidaan pitää Kreikkaa, perinteistä Euroopan koripallojättimäistä, joka jyräsi runsaan vuoden takaisissa Ranskan EM-kisoissa viidennelle sijalle.

Susijengin ja Kreikan edellinen kohtaaminen nähtiin kolme vuotta sitten Sloveniassa, missä Suomi ällistytti koripalloilevan Euroopan myllyttämällä kreikkalaisia 86-77 Petteri Koposen rankaistessa helleenejä 29 pisteellään.

– Se oli hauska ottelu. Vassilis Spanoulis soitti ottelun ratketessa suutaan, että ”te olette korkeintaan Eurocup-tason joukkue”. En sitten tiedä, oliko se kohteliaisuus, sillä aloitusviisikostamme yksi jätkä pelasi Serie A:ta ja kaksi Italian kakkosliigaa, Huff nauraa.

Kreikka-koripallon jumalpantheoniin lukeutuvat Vassilis Spanoulis ja Nikos Zisis ovat vetäytyneet maajoukkuetasolta, mutta Ranskan tavoin Kreikan tasaisen vahva pelaajatuotanto on pitänyt huolen, että joukkue näkyy kansainvälisellä tasolla.

Korinaluspelaajat Ioannis Bourousis (212/32/Panathinaikos) ja Kosta Koufos (213/27/Sacramento Kings), laiturit Stratos Perperoglou (203/31/FC Barcelona) ja Kostas Papanikolaou (204/26/Olympiakos) sekä puolustuspään erikoismies Nick Calathes (198/27/Panathinaikos) ovat rutinoituneita pelaajia, joihin päävalmentaja Fotios Katsikaris voi luottaa.

– Kreikka pelaa yleensä aika fyysistä koripalloa. He tykkäävät hidastaa tempoa, ruokkia palloa isoille miehille ja käynnistää siitä omaa peliään. Yleisesti ottaen he haluavat pitää kontrollin joka tilanteessa, arvioi Huff.

Ranskan tavoin Kreikalla on Atlantin takana tukku eturivin pelaajia kasvamassa korkoa. Heistä mielenkiintoisin tapaus on ”Greek Freak”-lempinimellä tunnettu Giannis Antetokounmpo (211/21/Milwaukee Bucks), joka on paitsi häkellyttävä atleetti, myös yksi NBA:n tämän hetken potentiaalisimmista pelaajista. Antetokounmpo on ällistyttänyt syyskaudella NBA:ssa 21,8 pisteen ja 8,3 levypallon ottelukohtaisilla keskiarvoillaan.

– Kieltämättä mielenkiintoista nähdä, keitä Kreikka saa NBA:sta jalkeille. Joukkueen koostumus saattaa olla parilla pelaajalisäyksellä aika erinäköinen kuin tavallisesti, Huff päättää.

Kolmen pelinrakentajan perinteikäs Slovenia

Vuonna 2013 Slovenia häikäisi EM-kotikisoissaan ja juoksi kotiyleisönsä muodostaman valkovihreän meren edessä sensaatiomaisesti Euroopan viidenneksi.

Jos Kreikka luottaa EM-kentillä kokoon ja rutiiniin ja Ranska puolestaan atleettisuuteen ja yksilötason virtuositeettiin, on Slovenian suurimpia aseita juoksuvoima ja pallonkäsittelytaito. Joukkueen peli on takamiesvetoista, näyttävää ja tehokasta.

– Slovenialta löytyy useita hyviä isoja miehiä, mutta he luottavat takamiestensä pallonkäsittelykykyyn. Kun pelasimme vastakkain viime kesänä Koperin turnauksessa, silmääni pisti, että he pelasivat lähestulkoon kolmen pelinrakentajan järjestelmällä, arvioi Huff.

Slovenian koripallon suurimmat tähdet ovat veljekset Goran Dragic (191/30/Miami Heat) ja Zoran Dragic (196/27/Milano), joiden ratkaisukyvyn ympärille ”Lohikäärmeiden” peli perustuu. Kaksikko saa takakentällä tuekseen yhtä lailla taitavat Jaka Blazicin (196/26/Saski Baskonia), Jaka Klobucarin (198/28/Istanbul BB) ja Klemen Prepelicin (191/23/Limoges).

Perinteisenä entisen Jugoslavian koripallomaana Slovenia on tuottanut maajoukkueympyröistään ammattilaispelaajia myös pidemmästä kalustostaan. Alen Omic (215/24/Anadolu Efes) ja Edo Muric (202/24/Banvit BK) kantavat suurimman vastuun Slovenian iskukyvystä lähempänä koria.

Tulevaisuuden osastolla mahdollisia mustia hevosia ensi kesän EM-kisajoukkueeseen ovat superlupaukset Blaz Mesicek (197/19/Union Olimpija Ljubljana) ja Luka Doncic (201/17/Real Madrid).

– Slovenia on siten meille sopiva joukkue, että he pelaavat melko samankaltaista koripalloa kuin me, vauhdilla ja taidolla, jatkaa Huff arviotaan.

– Sloveniaa vastaan on sikälikin hauska pelata, että heidän pitkät perinteensä näkyvät kaikessa heidän tekemisessään. Slovenia on hyvä joukkue ja erinomainen koripallomaa.

Puola siirtyy Gortatin jälkeiseen aikaan

Itä-Euroopan koripallosuuruuksiin lukeutuva Puola astuu uuteen aikakauteen, kun maan kaikkien aikojen koripalloilija Marcin ”Puolan vasara” Gortat vetäytyy sivuun maajoukkuevastuusta.

Puola sai esimakua Gortatin jälkeisestä ajasta syksyn EM-karsinnoissa, joissa joukkue lunasti kisalippunsa Kiinaan siirtyneen NBA- ja Euroliiga-taustaisen Maciej Lampen (211/31/Shenzhen Leopards) johdolla.

– Hävittiin vuoden 2015 EM-kisoissa Puolalle alkusarjan viimeisessä matsissa, mutta se oli meiltä huono ottelu, Puola oli scoutannut meidät todella hyvin. Päättyneenä kesänä onnistuttiin viemään niiden päänahka Saksan turnauksessa, viittaa Huff Susijengin 80-71-voittoon päättyneeseen otteluun, jossa Lauri Markkanen kuritti Maciej Lampea 24 pisteellään.

Gortatin manttelinperijäksi on vahvimmin ehdolla Yhdysvaltain yliopistokentillä marinoituva Przemyslaw Karnowski (214/21), tulevaisuuden Puola-koripallon suurimpia lupauksia.

Perinteiseen itäeurooppalaiseen tapaan Puola on kookas ja fyysinen joukkue, jonka lisäksi joukkueella on hyvän eurooppalaisen tason peruspelaajia joka pelipaikalle. Pelinrakentajat pitävät huolen pallosta, heittäjät heittävät ja koko joukkue puolustaa kollektiivisesti.

Amerikkalaissyntyinen A.J. Slaughter (191/28/Banvit) ja pointti Lukasz Koszarek (187/31/Zielona Gora) pitävät takapelaajina Puolan akselit pyörimässä, Mateusz Ponitka (197/22/Zielona Gora) tuo heittovoimaa ja Damian Kulig (204/28/Trabzonspor) rouhii korin alla. Päävalmentaja Mike Taylorin orkestroima joukkue on parhaimmillaan enemmän kuin osiensa summa.

– Yleensä Puola on pelannut isojen pelaajiensa kautta, mutta jos Gortat on sivussa, he tulevat varmasti pelaamaan eri näköistä koripalloa kuin aiemmin. Joka tapauksessa Puola on hyvin valmennettu, hyvin joukkueena yhteen pelaava joukkue.

Räikeän pelityylin Islanti

Viimeisenä maana Helsingin A-lohkoon saapuu historiansa toista kertaa EM-kisa-areenoille selvinnyt Islanti, joka sai vuoden 2015 EM-kisoissa kunnian uurastaa kisojen kovimmassa alkulohkossa rakkikoiran roolissa. Suomi kutsui Islannin oman EM-alkulohkonsa kumppanimaaksi.

Islanti härnäsi, hiillosti ja prässäsi, mutta lähti lopulta EM-kisoista kokonaan ilman voittoja. Toisiin perättäisiin arvokisoihin lähtiessään Islanti tulee olemaan itsevarmempi ja rutinoituneempi, ja kapteeni Huffin arvion mukaan äärimmäisen vaikea vastus.

– Islanti pelaa vieläkin enemmän run and gun -koripalloa kuin me. Se on pelityyli, joka on kuin luotu kaatamaan isompia joukkueita, jossa on isompia pelaajia. Islanti saattaa ihan hyvin jopa pistää meidät epämukavuusalueellemme, Huff tuumii.

– Islanti tulee vastaan vielä meitäkin pienemmällä viisikolla ja räikeämmällä pelityylillä, joten meidän tehtäväksemme jää kontrolloida peliä ja pitää pallosta huolta. Siinä on mielenkiintoinen haaste.

Pelaajistoltaan Islanti on mielenkiintoinen sekoitus nuoruutta ja veteraaneja.

Euroliigassakin pelannut Jon Stefansson (196/33/KK Reykjavik), pitkän päivätyön Ruotsissa tehnyt Hlynur Baeringsson (200/34/Stjarnan) ja takavuosina ToPossa kaukoheittoja pussittanut Logi Gunnarsson (192/34/Njardvikur) kuuluvat päävalmentaja Craig Pedersenin kokeneeseen kastiin.

Ranskassa ammatikseen palloileva Haukur Palsson (198/24/Rouen) ja EM-karsinnoissa joukkueen kärkirotaatioon murtautunut Martin Hermannsson (190/21/Charleville-Mezieres) ovat Islanti-koriksen tulevaisuuden tähtiä.

– Islanti on hyvä urheilukansa, he taistelevat aina joka tilanteen loppuun asti ja heillä on erinomaiset fanit tukenaan. Tulee olemaan melkoinen tunnelma, kun Susijengin ja Islannin fanit huutavat kilpaa Hartwall Areenassa, Huff hehkuu.

Susijengin alustava otteluohjelma Helsingin EM-alkulohkossa 2017
31.8. Ranska – Suomi
2.9. Suomi – Slovenia
3.9. Suomi – Puola
5.9. Kreikka – Suomi
6.9. Suomi – Islanti

Aiheet EuroBasket 2017 Huff Shawn Pääuutiset Susijengi