Viime kaudella pronssia voittanut Seagulls lähtee kauteen hieman muuttuneena, mutta tavoitteet korkealla.

Helsinki Seagullsin kokoonpanon lähtevien pelaajien lista laittaisi useimmat liigajoukkueet metaforallisesti polvilleen. Gerald Lee Jr., Carl Lindbom sekä Korisliigan viime kauden MVP Antto Nikkarinen lähtivät kaikki eurosarjoihin jatkamaan uriaan ja laituri Jason Conley ripusti tossut naulaan kauden päätteeksi.

Päävalmentaja Mikko Larkas ei joudu kuitenkaan täysin tyhjin käsin lähtemään liigakauteen 2017/18. Susijengin leiriryhmien vakiokasvoihin lukeutuva, kesällä nilkkaansa kuntouttanut Antti Kanervo (188cm/28v) liittyy Seagullsin vahvuuteen yhdessä EM-kisoissa Susijengin vahvimpiin ja tasaisimpiin suorittajiin lukeutuneen Tuukka Kotin (205/36) kanssa.

Kotin viime kausi kului Tuomas Iisalon valmentamassa Crailsheim Merlinsin joukkueessa, jossa mies urakoi 9,6 pisteen, 5,9 levypallon ja 1,6 syötön keskiarvoilla. Kanervon kausi kului ranskalaisen Roannen riveissä. Tarkkakätinen Kanervo heilutti kolmen pisteen heitoillaan korisukkaa 35,8% tarkkuudella, nakutti 9,2 pistettä ottelua kohden ja jakeli 1,4 koriin johtanutta syöttöä ottelua kohden.

– Ranskasta tarttui käteen paljon oppia ja kokemusta siitä, miten paljon kaikenlaista yllättävää voi tapahtua koripallojoukkueen ympärillä. Paljon kertyi kokemusta ja henkistä vahvuutta, Kanervo kertaa Koripalloliiton tiedotteessa.

– Kesällä tuli kuntoutettua pyörähtänyt nilkka ja mentyä naimisiin, sen jälkeen aloitettiin treenaaminen. On tässä vähän muuallakin tullut siis hikoiltua kuin vain saunassa.

Miten Kanervon kauteen valmistautuminen sitten on sujunut?

– Jos viime vuonna Ranskassa oli kahdeksan viikon pre-season, niin nyt on ollut kahden ja puolen viikon pre-season, että onhan siinä vähän eroa, Kanervo naurahtaa.

Kärkipelaajien osalta Seagullsin kokoonpano on todellakin kokenut muutoksia, mutta viisikon takana helsinkiläisryhmä näyttää varsin tutulta. Löytyypä viisikostakin yksi tuttu kasvo, kun viime kaudella Seagullsin paidassa pelannut yhdysvaltalainen Remy Abell (195/25) jatkaa Kisahallin äänekkään yleisön riemuksi.

Alex Vaenerberg (183/25) pitää edelleen huolen siitä, että Seagullsin puolustuspelaamisen intensiteetti ei laske tippaakaan miehen astellessa kentälle, Timo Heinonen (198/35) tuo aivan käsittämättömät 734 ottelua kokemusta joukkueen etukentälle ja Antti Niskanen (188/31) urheilee edelleen korkeammalla kuin valtaosa kilpailevista liigapelaajista.

Ainoa uusi amerikkalaispelaaja Seagullsin riveissä on pelintekijä Derek Jackson (185/25). Kotimaisten pelaajien osalta Seagullsin joukkue on valmis, mutta ulkomaalaisvahvistusten osalta paketti saattaa vielä elää.

– Mahdollisimman hyvä joukkue koitettiin kasata tietysti, kuten kaikki muutkin seurat. Kotimainen runko on kasassa, amerikkalaispelaajien osalta pitää vielä miettiä, että mitä tehdään, Larkas pyörittelee.

– On tietty tarkoitus mihin pelaajat on rekrytoitu ja ne pitää täyttää. Jos tavoitteet eivät täyty, niin pitää varmaan tehdä muutoksia.

Viime vuonna Seagulls korjasi kotiin seurahistoriansa ensimmäisen SM-mitalin, kun se kaatoi pronssiottelussa Kauhajoen Karhun. Miltä helsinkiläisseuran tavoitteet tulevalle kaudelle sitten näyttävät?

– Joka vuosi on parannettu, eli sitä pitää varmaan lähteä tavoittelemaan taas, Larkas toteaa.

Ennakkosuosikin viittaa päävalmentaja ei kuitenkaan suostu joukkueensa harteille ottamaan.

– Vilpas ja Kataja ovat minun papereissani selkeitä ennakkosuosikkeja. Jompikumpi pitää pystyä voittamaan, jos halutaan parantaa.