Salon Vilppaan räjähdysmäinen nousu Korisliigan mestarisuosikkien joukkoon alkoi jo keväällä 2016, jolloin Mikko Tupamäen luotsaama viikinkilaiva upposi viidennessä puolivälieräottelussa Kouvoille, tulevien mestarien satumaisen loppukirin ansiosta. Jo tuolloin Vilpas oli vahva ehdokas aina Pantteriin asti.

Vuosi Kouvolan ikimuistoisesta vitospelistä lähti Joonas Iisalon valmentama Vilpas runkosarjan piikkipaikalta pudotuspeleihin. Joukkueen matka päättyi kuitenkin finaalitappioon Joensuun Katajalle, mutta organisaation pitkäjänteinen työ oli vihdoin tuottanut haluttua tulosta. Nyt Vilpas on, täysin ansaitusti, yksi selkeimmistä mestarisuosikeista kauteen lähdettäessä.

Pitkän linjan salolaiset koripallon kuluttajat muistavat ajan, jolloin ”karkkikaupassa piti käydä kymmenellä pennillä”. Nyt Vilppaan joukkueesta löytyy kaksi Susijengin paidassa EM-kisoissa pelannutta pelaajaa: Teemu Rannikko (189/37) ja Mikko Koivisto (194/30), eikä Juho Nenosen (202/30) edellisestä miesten maaottelustakaan ole kuin vuosi.

Pitkäjänteinen ja laadukas työ koko organisaation laajuudella on todella tuottanut tulosta.

Kotimaisen rungon osalta Vilpas saa edelleen nauttia myös Matias Ojalan (199/28), Aatu Kivimäen (186/20) sekä Riku Laineen (197/20) otteista. Runkoa vahvistamaan saapui Kouvojen riveissä kaksi viime kautta pelannut sentteri Miikka Luosmaa (204/23), joka rouhi menneellä kaudella keskiarvoikseen 4,4 pistettä ja 3,1 levypalloa ottelua kohden.

Suurta yleisöä kiinnostaa kuitenkin, luonnollisesti, kevään finaalien arvokkaimman pelaajan siirtyminen viikinkipaitaan. Oliko Rannikon päätös siirtyä Vilppaaseen niin helppo kuin se ulospäin ehkä vaikutti?

– Päätös Vilppaaseen siirtymisestä oli siinä mielessä helppo, että etukäteen tiesin jo viime kauden olevan viimeiseni Katajassa, Rannikko paljastaa Koripalloliiton tiedotteessa.

– Koripallon ulkopuoliset syyt vetivät ”kotiseudulle” ja Vilppaan kanssa päästiin aika nopeasti yhteisymmärrykseen ja sopimukseen.

Miltä tulevan kauden Vilpas sitten näyttää Taikurin silmiin? Harjoitusottelut ovat ainakin sujuneet salolaisilta varsin mallikkaasti, eikä hyökkäyspelaaminen tunnu olevan Iisalon ensimmäisten huolenaiheiden joukossa.

– Olen ehtinyt olemaan vasta vähän aikaa joukkueen mukana, mutta toivottavasti ainakin teemme pisteitä kuten tähänkin asti. Potentiaalia löytyy hyökkäyspäässä paljon. Tulemme varmasti pelaamaan aika iloista hyökkäyspään koripalloa, siinä sivussa toivottavasti vähän puolustetaankin, Rannikko hymähtää.

Vilppaan ulkomaalaisvahvistukset ovat vähintäänkin mielenkiintoiset. Tobin Carberry (193/26) tuo pallonkäsittelytaitoa ja korintekovoimaa Rannikon rinnalle takakentälle, Javontae Hawkinsin (196/23) tuodessa urheilullisuutta ja niin ikään korintekovoimaa kolmospaikalle.

Canyon Barry (198/23) on fiksu, korkean ”koripallo ÄO:n” omaava pelaaja, jonka urheilulliset työkalut eivät tule livahtamaan yhdenkään Korisliigaa seuraavan tutkan ohi. Vitospaikalle Rannikko saa tutkaparikseen Luosmaan lisäksi 206-senttisen ja 101-kiloisen Aaron Jonesin (24), joka on osoittanut kykynsä tehdä tuhoa skriinipeleissä.

Paperilla Vilpas on yksi koko Korisliigan vahvimmista joukkueista kärkiosaamisensa suhteen, mutta myös yksi leveimmistä. Jokainen joukkueen 12 sopimuspelaajasta omaa kyvyn kerätä onnistumisia Iisalon pelisysteemin sisällä iltana kuin iltana.

Millä asein Vilpas sitten lähtee tulevaan kauteen? Jäikö joukkueelle nälkää sen saavutettua historiansa ensimmäisen SM-mitalin?

– Viime kaudesta jäi käteen paljon kokemusta, muistoja ja onnistumisia. Kauden jälkeen on tullut käytyä läpi viime kautta ja niitä onnistumisia, mutta myös niitä asioita jotka eivät menneet ihan niin nappiin ja niistä koitetaan oppia, Iisalo niputtaa.

– Finaaleihin asti kun pääsee, mutta ei onnistu kuitenkaan voittamaan niitä, niin kyllä siitä jää nälkää seuraavaan kauteen.

Joukkueensa iskukyvystä Iisalo on varsin mielissään.

– Meillä on enemmän vahvuuksia ja vähemmän heikkouksia kuin viime vuonna ja siitä on valmentajana aika kiva lähteä. Paljon on töitä edessä, mutta niin on kaikilla muillakin. Tavoitteenamme on tietysti nousta yksi sija ylöspäin viime kaudesta, eli tuoda Pantteri Saloon, Iisalo linjaa.