NBA viettää parhaillaan pientä taukoa, mutta tauon jälkeen palataan äärimmäisen mielenkiintoisista asetelmista takaisin tositoimiin.

Golden State Warriors ja Cleveland Cavaliers ovat dominoineet muutamaa edelliskautta, kun joukkueet ovat kohdanneet finaaleissa ja Golden State on poistunut finaaleista kahdesti voittajana. Tällä kaudella molemmilla on kuitenkin haastajia.

Itäinen konferenssi

Cleveland lähti itäiseen konferenssiin selvänä suosikkina ja haastajiksi laskettiin Boston ja Toronto. Cleveland aloittikin kauden vakuuttavasti, mutta vuodenvaihteessa homma alkoi tökkiä ja näytti siltä, ettei Cleveland ole entisessä terässä. Vaikka LeBron James jatkoi dominointiaan, palikat hänen ympärillään eivät vain toimineet. Lisäksi joukkuehenki rakoili pahemman kerran. Seurajohto pisti kunnolla haisemaan siirtoikkunan aikana ja tuuletti kokoonpanoa huolella. Yhtäkkiä Cleveland oli jälleen itäisen konferenssin ykkössuosikki. Jordan Clarksonin, Rodney Hoodin, Larry Nance Juniorin ja Grant Hillin myötä Cleveland on nyt monipuolisempi, nuorempi, atleettisempi ja nopeampi. Jamesilla on nyt useampia käyttökelpoisia palikoita ympärillään mestaruusjahtiin. Kauppojen myötä Cleveland nousi jälleen konferenssin ykkössuosikiksi. Ennen taukoa uudistunut Cleveland kaatoi selvin numeroin sekä Bostonin että Oklahoma Cityn.

Clevelandin suurimmat haastajat ovat Toronto Raptors ja Boston Celtics. Toronto johtaa tällä hetkellä itäistä konferenssia ja Boston seuraa perässä toisena. Toronton DeMar DeRozan on sementoinut asemansa yhtenä sarjan tähtipelaajista ja hän muodostaa Kyle Lowryn kanssa erinomaisen tutkaparin. Lisäksi roolipelaajat Jonas Valanciunas ja Serge Ibaka tuovat molempiin päihin kenttää huippuluokan osaamista.

Bostonin peliä pyörittää Kyrie Irving, joka siirtyi kesällä ison kohun saattelemana Clevelandista. Irving halusi suurempaa valokeilaa ja sen hän on myös saanut. Bostonilla on tasapainoinen joukkue Irvingin ympärillä. Muun muassa Al Horford, erinomaista tulokaskautta pelaava Jayson Tatum ja Jaylen Brown antavat päävalmentaja Brad Stevensille hyvän selkänojan. Joukkue koki ison takaiskun kauden alkajaisiksi, kun Gordon Hayward loukkaantui, mutta hänen aukkonsa on pystytty paikkaamaan, vaikkakin Hayward olisi tärkeä lisä joukkueelle etenkin mestaruustaistelussa.

Toronton ja Bostonin hienosta kaudesta huolimatta Cleveland on jälleen itäisen konferenssin suurin suosikki. Miksi? Heillä on LeBron James. Kun Boston saa ensi kaudella Haywardin takaisin joukkueeseensa ja Tatum on kauden kokeneempi, voidaan Bostonin odottaa taistelevan tosissaan mestaruudesta, mutta ei vielä.

Läntinen konfernssi

Golden State on viime vuodet dominoinut läntistä konferenssia, mutta tällä kaudella tilanne on äärimmäisen mielenkiintoinen. Houston Rockets johtaa konfernssia perässään Golden State Warriors, San Antonio Spurs, Minnesota Timberwolves ja Oklahoma City Thunder. Noista viidestä joukkueesta ainoastaan Minnesotalla eivät rahkeet taida riittää lopulta mestaruustaisteluun.

Golden State on osoittanut tällä kaudella harvinaista haavoittuvaisuutta, vaikka joukkue edelleen jyrää vahvasti ja on useimpien papereissa se suurin ennakkosuosikki. Voittaminen luo voittamisen kulttuuria ja se nousee isoon rooliin kevään ratkaisupeleissä.

Helpolla Golden State ei tule kuitenkaan finaaliin tietään raivaamaan. James Hardenin ja Chris Paulin johdattama Houston on pelannut upeaa kautta ja sen osakkeet ovat tällä hetkellä kovassa nousussa. San Antonio on kärsinyt loukkaantumisista ja saatuaan kaikki miehet ruotuun, ei sitä voi laskea pois kuvioista. Russell Westbrook sai Oklahoma Cityyn täksi kaudeksi rinnalleen Carmelo Anthonyn ja Paul Georgen, mutta sen otteita on vaivannut epätasaisuus. Potentiaalia löytyy kuitenkin. Minnesota voi olla tietynlainen kiusaaja, mutta rahkeet eivät välttämättä riitä kuitenkaan loppuun asti.

Golden State on edelleen läntisen konferenssin ykkössuosikki, mutta marginaalit ovat tällä kaudella aiempaa pienemmät. Vastustajat ovat löytäneet lääkkeet joukkueen kaatamiseen ja pahimmilla uhkaajilla on valtava nälkä syöstä mestari valtaistuimeltaan. Läntisessä konferenssin pudotuspeleistä onkin odotettavissa herkulliset.

Aiheet NBA Pääuutiset