Suomalaisvalmentajien joukkue taistelee pääsystä Bundesliigaan – ”Joukkue kehittynyt valtavasti”

Tuomas Iisalon ja Vesa Vertion valmentama Crailsheim Merlins aloittaa Saksan ProA:n pudotuspelit sunnuntai-iltana.

ProA:ssa oli tällä kaudella kaksi joukkuetta ylitse muiden, jotka dominoivat sarjaa. Runkosarjan ykkönen Vechta ja Crailsheim päätyivät tasapisteisiin 27 voitolla ja vain kolmella tappiolla, mutta keskinäisten otteluiden vertailussa Vechta vei runkosarjan voiton nimiinsä. Crailsheim voitti joukkueiden ensimmäisen kohtaamisen neljällä pisteellä, mutta vieraskentällä tuli takkiin kahdeksalla pisteellä.

– Olen tosi tyytyväinen ja pystyimme parantamaan viime vuoden saldosta (25/5) ja se oli kova suoritus. Tiesimme, että runkosarjan voitto ratkeaa jo tammikuussa, kun kohtasimme Vechtan. Meillä oli omat mahdollisuutemme päästä kolmen pisteen päähän, mutta emme siinä onnistuneet. Loppukauden osalta kupletin juoni oli selvä eikä ollut todennäköistä, että Vechta häviäisi enää kahta peliä, keskiviikkona kahden vuoden jatkosopimuksen seuran kanssa allekirjoittanut Iisalo kertaa runkosarjaa Koripalloliiton tiedotteessa.

Runkosarjan voitto oli lopulta lähinnä kunniakysymys, sillä merkittävää etua siitä ei saa. ProA:sta nousevat kauden päätteeksi molemmat finaaliin selvinneet joukkueet.

– Meillä oli mahdollisuus saada joko Hagen tai Hanau ja siitä sitten sijoilla 3-6 on hyvin tasaiset joukkueet. Kyse oli lähinnä siitä, että voittaako runkosarjan. Hyvä asia on, että jos menemme pidemmälle, niin kohtaamme Vechtan vasta finaaleissa.

Iisalo luotsaa Vertion kanssa Crailsheimia toista kokonaista kauttaan. Kaksikko punoi kesällä sellaiset juonet, että joukkue lähtee nyt pudotuspeleihin 11 peräkkäisen voiton saattelemana.

– Joukkue on kehittynyt kauden aikana valtavasti. Kesällä teimme valinnan, että muutamme radikaalisti puolustusjärjestelmäämme. Siinä meni ensin valmentajilla aikaa oppia se ja sitten pelaajilla. Kesti kauan ennen kuin se meni kaikkien selkärankaan. Uutta järjestelmää sisään ajaessa ei aina tiedä niistä sudenkuopista mitä löytyy ja olemme niitä kauden aikana pystyneet paikkaamaan. Olen ollut tosi tyytyväinen miltä se on näyttänyt ja miten pystymme nyt sitä varioimaan. Kehitys on ollut merkittävää. Hyökkäyspelin vahvuus ei ollut yllätys, sillä meillä on kyllä sillä puolella aseita kaikenlaisia puolustuksia vastaan. Puolustuksen kehittyminen on avannut meille nyt enemmän mahdollisuuksia juosta kenttää, joka on meidän pelille ominaista. Hyökkäykseen on nopeampi lähteä stopin tai levypallon jälkeen kuin kaivamalla palloa sukasta, Iisalo valottaa joukkueen peliä.

Yksi sytyke pelillisiin muutoksiin oli viime kaudessa, kun hienon runkosarjan jälkeen joukkueen tie tyssäsi hieman yllättäen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Nyt joukkue on Iisalon mukaan paremmin varustautunut erilaisia joukkueita ja pelityylejä vastaan.

– Viime kausi oli valtava pettymys sekä joukkueelle että tälle ympäristölle. Ennen kuin pääsemme ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon, niin se on varmasti kaikkien fanien mielessä. Me kävimme sen jälkeen analyyttisesti läpi miksi niin kävi. Yksi iso tekijä oli muuntautumiskyvyn puute, jonka pyrimme ratkaisemaan rekrytoinneilla ja sopeutuvaisemmalla puolustuksella.

Crailsheim saa vastaansa pudotuspelien avauskierroksella Hanaun. Crailsheim vei nimiinsä molemmat runkosarjan kohtaamiset ja edelliskerran joukkueet kohtasivat vain pari viikkoa sitten, kun Merlins ryöpytti Hanauta 91-63. Iisalo varoittaa, ettei aliarviointiin ole varaa.

– Hanau on ollut meille vaikea vastus, mutta viime kohtaamisessa tuntui siltä, että saimme heidän koodinsa ratkaistua. Joukkueet tuntevat toisensa hyvin ja se vähentää yllätysmomenttia. Täytyy kuitenkin huomioida, etteivät he pelanneet meitä vastaan viimeksi normaalilla tasollaan emmekä voi tuudittautua siihen, että tulemme vain paikalle ja voitamme 30 pisteellä. Heillä on hyvin tasainen materiaalia eikä selkeitä heikkouksia ole. He ovat hyvin valmennettu, kovasti taisteleva ryhmä ja heillä on hyvä joukkuekemia. Jokaisesta ottelusta on odotettavissa tiukka ja fyysinen kamppailu.

Crailsheimin pudotuspeliurakka alkaa sunnuntaina 8.4. Välieräpaikkaan vaaditaan kolme voittoa.