Lauri Markkasen, 20, ja Chicago Bullsin kohdalla NBA-kausi pyörähtää käyntiin torstain ja perjantain välisenä yönä. Tulokaskauttaan pelaava NBA-varaustilaisuuden seitsemäs valinta Markkanen ja nuori Bulls saa vastaansa avausottelussaan Toronto Raptorsin.

Äärimmäisen nuorta Bulls-joukkuetta on kuvailtu yhdysvaltalaismedioissa jo 2000-luvun alun Michael Jordanin valtikkakauden aikaisen lupaavan ”Baby Bulls” -joukkueen reinkarnaatioksi nimellä ”Baby Bulls 2.0”. Yhteyteen on lisätty perään vielä monesti kysymysmerkki: Bulls on äärimmäisen nuori, mutta potentiaali ei ole vielä selviö.

Markkanen napattiin NBA-varaustilaisuudessa Minnesota Timberwolvesin toimesta seitsemäntenä, mutta kaupattiin välittömästi Bullsiin, joka hamusi Markkasta omasta 16. varausvuorostaan huolimatta. Joukkueet vaihtoivat varausvuoronsa, Bulls sai Markkasen lisäksi Zach LaVinen ja Kris Dunnin, kun taas Minnesotaan siirtyi Bullsia monta vuotta kannatellun supertähti Jimmy Butler – chicagolaisfanien suurin suosikki sitten Jordanin ja Derrick Rosen.

Vielä kaudella 2010/11 Bulls ylsi itäisen konferenssin finaaleihin, mutta nyt siitä joukkueesta ei ole jäljellä enää ketään. Montenegrolais-espanjalainen Nikola Mirotic on nyt pisimpään Bullsia edustanut pelaaja, joka aloittaa viidennen kautensa Chicagossa.

Bullsin lähtökohdat kauteen ovat haastavat: äärimmäisen nuorta ja kokematonta joukkuetta on povattu median ennakoissa taalaliigan pohjamudille. Fred Hoibergin luotsaama Bulls lähtee kauteen altavastaajana, jolla löytyy paljon todistettavaa epäilijöilleen.

Kuusi harjoitusottelua ennen kauden alkua herättivät haasteista huolimatta lupauksia – varsinkin hyökkäyspäässä. Päävalmentaja Hoiberg suosii liikkuvaa, syöttävää ja ahnaasti kolmosia heittävää hyökkäyspeliä, joka poiki harjoitusotteluissa kolme voittoa kuudesta ottelusta.

Markkaselle pelityyli sopii kuin nenä päähän. Markkasen mainoskyltissä jo ennen NBA-varaustilaisuutta luki isolla ”stretch four” eli kaarinelonen. Markkanen on 213-senttinen iso laituri, joka kykenee tekemään tilaa hyökkäyksessä vaarallisella heittotaidollaan.

Loukkaantumiset ovat kuitenkin vaivanneet sekä Bullsia että Markkasta. Kun Markkanen ei pelannut ensimmäisissä kolmessa harjoitusottelussa selkävaivojen takia, niin LaVine on poissa kokoonpanosta ainakin marraskuun loppuun asti ja ykköspelinrakentajaksi kaavailtu Dunn ei kyennyt pelaamaan kolmessa viimeisessä harjoitusottelussa.

Markkasen ensimmäinen harjoitusottelu New Orleans Pelicansia vastaan oli vielä tunnustelua, kun heitto ei uponnut, mutta jo toisessa ”Finnisher” pääsi lopullisesti irti. Kevään finaalijoukkue Cleveland Cavaliersia vastaan Markkanen hurjasteli 18 pistettä, joista 15 päätösneljänneksellä. Kenraaliharjoituksessa Raptorsia vastaan Markkanen jatkoi oivia otteitaan tasapainoisella 13 pisteen, 7 levypallon ja 3 syötön esityksellä.

NBA:n runkosarja on pitkä, raskas ja peräti 82 ottelua sisältävä urakka. Harvassa ovat tulokkaat, jotka pystyvät jo ensimmäisellä kaudella loistamaan. NBA on täynnä maapallon kovimpia atleetteja, joten jo pelkästään voiman keräämisessä samalle tasolle kuluu tulokkailla kausi – joskus parikin.

Markkasen vahvuus on selkeä: huipputason heittäminen, josta häneltä löytyy jo todistusaineistoa Yhdysvaltojen yliopistosarjasta NCAA:sta. Helsingin EM-kisoissa Markkanen ilahdutti myös röyhkeydellään, kuljetustaidollaan, sisäpeliliikkeillään ja lennokkailla donkeillaan. Puolustustaito ja voiman riittävyys ovat NBA-tasolla vielä arvoituksia ja haasteita, joita Markkanen lähtee kukistamaan.

Bulls kohtaa avausottelussaan perjantain vastaisena yönä Raptorsin, kun Markkasesta tulee suomalaisen koripallohistorian kolmas NBA-pelaaja. Kautta aikojen ensimmäisen suomalaisen NBA-pelaajan kunnia kuuluu Hanno Möttölälle (Atlanta Hawks 2000-2002), kun taas toinen oli Erik Murphy, joka edusti sekä Bullsia että Utah Jazzia kaudella 2013/14.

Aiheet Markkanen Lauri NBA Pääuutiset Suomalaiset ulkomailla